К началу кампании силы вермахта и его союзников по числу дивизий увеличились более чем на 17% против декабря 1941 г. Количество танков, орудий и минометов было удвоено. Стратегической целью германское верховное главнокомандование на лето 1942 г. ставило: окончательно уничтожить имеющиеся в распоряжении советского военного руководства силы и лишить Советский Союз важнейших экономических центров. Исходя из поставленной цели, главную операцию германское командование решило начать на южном участке фронта с задачей уничтожить советские войска западнее реки Дон, далее овладеть нефтеносными районами Кавказа и форсировать Кавказский хребет. Немецким войскам предстояло также овладеть Ленинградом.
Группа армий "Юг", на которую возлагалось выполнение главной операции летней кампании, была развернута на 900-километровом фронте от района Курска до Крыма. В ее составе к началу мая было сосредоточено более 30% соединений и 40% танков от общего их числа в войсках вермахта и его союзников на восточном фронте.
Замысел советского Верховного Главнокомандования на лето 1942 г. состоял в переходе после зимних наступательных операций к стратегической обороне. При этом предполагалось на некоторых направлениях провести ряд наступательных операций. Решение Ставки ВГК одновременно обороняться и наступать было несостоятельным и явилось впоследствии причиной провала Крымской и Харьковской наступательных операций.
В начале мая затишье на фронте сменилось ожесточенными боями. Наступление немецких войск началось 8 мая на Керченском полуострове. 15 мая после упорных оборонительных боев была оставлена Керчь. В тяжелых условиях, под непрерывным воздействием вражеской авиации наши соединения и части эвакуировались через Керченский пролив на Таманский полуостров. Не успевшие переправиться на Тамань бойцы и командиры ушли в партизанские отряды. Часть их, укрывшись в керченских каменоломнях под Аджимушкаем, сражалась с врагом, а многие оказались в плену.
В Керченской оборонительной операции в период с 8 по 19 мая 1942 г. войска Крымского фронта и части Черноморского флота потеряли 176,6 тыс. человек, в том числе 162,3 тыс. убитыми, пропавшими без вести и пленными'.
С потерей Керченского полуострова резко ухудшилось положение осажденного Севастополя. Фашисты, перебросив высвободившиеся силы, 7 июня начали третье наступление на город. Воины Приморской армии и моряки-черноморцы стойко отражали атаки противника. Однако положение защитников города с каждым днем становилось все тяжелее. Резервы были израсходованы, не хватало боеприпасов. Вражеская авиация, подводные лодки и торпедные катера блокировали Севастополь с моря, затруднили его снабжение из портов Кавказа. Защитники города несли большие потери.
Учитывая неравенство сил в Крыму, соединения Приморской армии и Черноморского флота по приказу Верховного Главнокомандования 4 июля 1942 г. оставили город.
В ходе 250-дневной обороны соединения и части Севастопольского оборонительного района потеряли 200,5 тыс. человек, в их числе 156,9 тыс. убитыми, пропавшими без вести и пленными, а 43,6 тыс. ранеными и контуженными".
В мае 1942 г. напряженные боевые действия развернулись на харьковском направлении. Начавшееся 12 мая наступление войск Юго-Западного фронта, 9-й и 57-й армий Южного фронта закончилось неудачей. Противнику удалось окружить на барвенковском выступе значительные силы Юго-Западного и Южного фронтов, развить наступление в направлении Воронежа и захватить богатые промышленные и хлебные районы. В Харьковском сражении, проходившем с 12 по 29 мая 1942 г., войска Юго-Западного и Южного фронтов потеряли 277,2 тыс. человек, из них 171 тыс. убитыми, пленными и пропавшими без вести, а 106,2 тыс. - ранеными. Летом 1942 г. инициатива на советско-германском фронте вновь оказалась на стороне немецкой армии. Ей удалось значительно улучшить положение и продвинуться на 150-400 км, захватить Донбасс, богатые сельскохозяйственные районы правобережья Дона, создать непосредственную угрозу Северному Кавказу и Сталинграду. Затем ценой больших потерь она овладела Майкопом и Краснодаром, подошла к предгорьям Главного Кавказского хребта.
Во второй половине 1942 - начале 1943 г. главным событием вооруженной борьбы на советско-германском фронте стала Сталинградская битва. Она началась 17 июля в неблагоприятных для Красной Армии условиях. К началу операции численность войск Сталинградского фронта и Волжской военной флотилии составляла 547 тыс. человек. Многие соединения вновь созданного фронта были недавно сформированы.
Противник превосходил наши силы на Сталинградском направлении: в личном составе - в Г,7 раза, в артиллерии и танках - в 1,3 раза, в самолетах - более чем в 2 раза. Приходилось спешно создавать оборону на неподготовленных рубежах. В июльских и августовских боях в большой излучине Дона и на дальних подступах к Сталинграду советские войска выиграли время, необходимое для организации обороны на ближних подступах и в самом городе.
Во второй половине августа фашисты форсировали Дон, 23 августа прорвались к Волге севернее Сталинграда и отрезали оборонявшиеся в городе войска от остальных сил фронта. 13 сентября начались бои в городе. Самые тяжелые испытания в Сталинградской битве выпали на долю 62-й и 64-й армий. Ожесточенные бои шли за каждую улицу, каждый дом. В 4-ме-сячных сражениях на подступах к Сталинграду и в самом городе не только была сокрушена наступательная мощь врага и обескровлена главная ударная группировка немецкой армии на южном крыле советско-германского фронта, но и подготовлены условия для перехода советских войск в решительное контрнаступление.
В ходе Сталинградской стратегической оборонительной операции за 125 суток ожесточенных боев войска Сталинградского, Юго-Восточного, Донского фронтов и части Волжской военной флотилии потеряли 643,8 тыс. человек, в их числе 323,8 тыс. убитыми, попавшими в плен и пропавшими без вести, а 320 тыс. - ранеными и контуженными; 1426 танков и САУ, 12 137 орудий и минометов, 2063 боевых самолета'.
Потери противника за этот период составили около 700 тыс. убитыми и ранеными, свыше 2 тыс. орудий и минометов, более 1 тыс. танков и штурмовых орудий и свыше 1,4 тыс. самолетов.
Генерал-полковник Гальдер в те дни с тревогой признавал, , что наблюдается все больше и больше истощение наступающих немецких войск. Почти все пополнение, прибывшее на фронт, командование вынуждено было бросать в район Сталинграда. Каждый месяц битвы сюда направлялось около 250 тыс. человек пополнений. Сюда же шла основная масса военной техники - танков, артиллерии, минометов. И все это сгорало в огне боев у стен героического города.
Завершением Сталинградской стратегической оборонительной операции закончился самый тяжелый для советского народа и его Вооруженных Сил первый период Великой Отечественной войны, продолжавшийся почти полтора года.
Положение на фронтах в то время оставалось крайне сложным. Советский Союз один вел борьбу с армиями фашистского блока. Обещанный союзниками второй фронт за западе не был открыт ни в 1942, ни в 1943 г. Командование фашистских вооруженных сил имело возможность перебросить 67 дивизий на восточный фронт. И, несмотря на большие потери, к ноябрю 1942 г. имело на востоке 266 дивизий, что составляло свыше 6,2 млн. человек, более 5 тыс. танков и штурмовых орудий, 3,5 тыс. боевых самолетов, 194 боевых корабля. Все это значительно превосходило даже армию, начавшую вторжение в 1941 г.
Войска противника за это время продвинулись в глубь нашей страны и овладели территорией с наиболее развитой экономикой, на которой проживало около 40% населения. Утрата важных в экономическом и стратегическом отношениях районов страны, крупные потери наших войск в личном составе, вооружении и боевой технике создали крайне тяжелую обстановку. Протяженность советско-германского фронта достигла максимальной величины за всю войну - почти 6200 км.
По масштабам и результатам вооруженной борьбы советско-германский фронт был в то время главным фронтом Второй мировой войны. На нем было сосредоточено около 70% всей действующей армии вермахта. Из всех потерь, понесенных вооруженными силами Германии за вторую половину 1942 г., 96% составляли потери на восточном фронте . За первый период войны Красная Армия и Военно-Морской Флот за один год и пять месяцев боев потеряли убитыми, умершими от ран, болезней, погибшими в катастрофах, попавшими в плен и пропавшими без вести более 6 млн. человек, а с учетом раненых и больных из строя выбыло свыше 11 млн. бойцов и ко-мандиров4 Огромные потери наших войск на фронтах создали чрезвычайно напряженное положение с людскими ресурсами в стране. На восполнение этих потерь и создание новых формирований призывались миллионы людей. В нелегких условиях шло наращивание сил Красной Армии. Трудности были связаны также и с потерей ряда промышленных и сельскохозяйственных областей страны. Многие предприятия, эвакуированные в районы Урала, Сибири, Казахстана и Средней Азии, только начали выдавать продукцию. Прежде всего увеличивалось производство танков, орудий, самолетов, стрелкового оружия. Уже во второй половине 1942 г. наша промышленность дала вооружения больше, чем военная промышленность Германии. К началу второго периода войны в советской действующей армии насчитывалось около 6,6 млн. человек, свыше 78 тыс. орудий и минометов (без зенитных орудий), свыше 7 тыс. танков и более 4,5 тыс. боевых самолетов.