Пистолет был разработан инженером фирмы "Дойче Ваффен-унд-Муниционс фабрикен" Георгом Люгером в 1900 году в результате усовершенствования конструкции пистолета системы Борхардта 1893 года. Пистолет получил название "Парабеллум", а в армии он получил наименование "Пистолет 08" (Р-08).

Механизмы автоматики работают за счет использования энергии отдачи ствола при коротком его ходе. Запирание канала ствола производится шарнирно-рычажным затвором. В затворе смонтирован ударник ударникового типа с отдельной боевой пружиной. Стрельбу можно вести только одиночными выстрелами. Затем стреляная гильза выбрасывается расположенным в затворе выбрасывателем, который также служит индикатором наличия патрона в патроннике.

Предохранитель располагался слева. При опускании флажка предохранителя производится запирание спускового рычага и также становится невозможным отведение назад ствола. Прицельная дальность стрельбы до 50 м.

Питание пистолета происходить из сменного магазина емкостью 8 патронов. Существовала также "артиллерийская" модель пистолета с удлиненным стволом LP-08, в которой магазин был рассчитан на 20 патронов (барабанный магазин использовался вместе со специальным коробчатым магазином на 12 патронов, так что общее количество патронов - 32 штуки).

Длина ствола "артиллерийской" модели составляла 200 мм, на рукоятке этого пистолета имелся также выступ для присоединения деревянного приклада - кобуры. Прицельная дальность такого пистолета составляла около 800 м. "Артиллерийские" пистолеты состояли на вооружении расчетов полевой и крепостной артиллерии, а также пулеметчиков.

После первой мировой в связи с ограничениями Версальского договора, выпускались пистолеты калибром 7,65-мм с длиной ствола 98 мм, но после 1934 года было восстановлено производство стандартной модели и к началу второй мировой войны в вермахте насчитывалось более 500 тыс. пистолетов Р-08. Выпуск продолжался до 1942 года, когда был заменен в производстве более надежным и менее чувствительным к загрязнениям пистолетом Р-38 системы Вальтера образца 1938 года.

Кроме Германии пистолет Р-08 использовался армиями Греции, Болгарии, Голландии, Португалии, Финляндии.

В 1970 году предприятие "Маузер-Ягдваффен ГмбХ" возобновило производство "Парабеллумов" со стволами длиной 150 мм калибром 7,65-мм и 9-мм и длиной ствола 100 мм калибром 9 мм.