Борис Васильев относится к тем писателям, кто сам прошел трудными дорогами войны, кто защищал родную землю с оружием в руках. Кроме того, им написано много рассказов о том, что ему пришлось пережить в трудные фронтовые годы. И это переживание очевидца, а не домыслы творца.
Повесть Васильева «А зори здесь тихие...» посвящена героической борьбе женщин и девушек на войне. Пять совершенно различных девичьих характеров, пять разных судеб. Отправляются девушки-зенитчицы в разведку под командованием старшины Васкова, у которого «в запасе двадцать слов, да и те из уставов». Несмотря на ужасы войны, этот «пенек замшелый» сохранил лучшие человеческие качества. Он сделал все ради спасения жизни девушек, но его душа все равно не может успокоиться. Он осознает свою вину перед ними за то, что «мужики со смертью их оженили». Смерть пяти девчат оставляет глубокую рану в душе старшины, он не может найти оправдания ей даже в своей душе. В скорби этого простого человека заключен высший гуманизм. Он совершил подвиг, взяв в плен немецких разведчиков, он может гордиться своими действиями. Пытаясь захватить врага, старшина не забывает и о девушках, он все время старается увести их от грозящей опасности. Нравственный подвиг совершил старшина, пытаясь защитить девушек.
Поведение каждой из пяти девушек — это тоже подвиг, ведь они совершенно не приспособлены к военным условиям. Все девушки не похожи друг на друга. Помощница старшины, сержант Рита Осянина, строгая, редко смеющаяся девушка. Из довоенных событий она ярче всего помнит школьный вечер, когда встретилась со своим будущим мужем — старшим лейтенантом Осяниным. Он был застенчив, как и она сама, танцевали вместе, разговаривали... Рита вышла замуж, родила сына, и «более счастливой девушки просто не могло быть». Но тут началась война, и этой счастливой судьбе не суждено было продолжиться. Старший лейтенант Осянин погиб на второй день войны, в утренней контратаке. Рита научилась ненавидеть, тихо и беспощадно, и, решив отомстить за мужа, пошла на фронт.
Полная противоположность Осяниной — Женька Комелькова. Сам автор не перестает любоваться ей: «высокая, рыжая, белокожая. А глаза детские: зеленые, круглые, как блюдца». Семью Женьки: маму, бабушку, братишку — всех убили немцы, а ей удалось спрятаться. В женскую батарею она попала за роман с женатым командиром. Очень артистичная, эмоциональная, она всегда привлекала мужское внимание. Подруги говорят о ней: «Женька, тебя бы в театр...». Несмотря на личные трагедии, Комелькова осталась жизнерадостной, озорной, общительной и пожертвовала своей жизнью ради других, ради спасения раненой подруги.
Боец Лиза Бричкина сразу понравилась Васкову. Судьба ее тоже не пожалела: с детства ей пришлось самой вести хозяйство, так как мать ее сильно болела. Она кормила скотину, убирала в доме, готовила еду. Она все больше отдалялась от своих сверстников. Лиза стала дичиться, отмалчиваться, обходить шумные компании. Однажды ее отец привел в дом охотника из города, и она, ничего не видя, кроме больной матери и дома, влюбилась в него, но он не ответил ей взаимностью. Уезжая, он оставил Лизе записку с обещанием в августе устроить ее в техникум с общежитием... Но и этим мечтам не дала осуществиться война! Лиза тоже погибает, она тонет в болоте, спеша на помощь своим подругам.
Соня Гурвич выросла в штатской семье участкового врача. В университете она донашивала платья, перешитые из платьев сестер, серые и глухие, длинные и тяжёлые, как кольчуги. Вместо танцев Соня бегала в читалку и во МХАТ. Проучившись всего год в университете, она попала на фронт, где так же была незаметной: в части её почти не знали. Она, умная и талантливая девушка, читавшая нараспев блоковские стихи, даже не успела понять, что напоролась на немецкий нож.
Галя Четвертак – четвёртая из девушек – вообще была подкидышем, и фамилию ей дали в детском доме, потому что меньше всех ростом была, в четверть меньше. Поначалу, она была очень активна, и даже приняла участие в нескольких скандалах в детдоме. Но затем стала спокойней, прилежно занималась, возилась с октябрятами и даже пела в хоре, хотя в душе мечтала о популярности. На войну её не брали, потому что она не подходила под армейские стандарты ни ростом, ни возрастом. Но Галя не сдавалась и, наконец, её направили в зенитчицы. Она была самая молодая, по-детски радовалась, что ее взяли на ответственное задание. А потом психологически не выдержала напряжения, не справилась с собственным страхом.
Сколько девушек, столько судеб: все разные. Но в одном они все же схожи: все судьбы сломала, изуродовала война. Получив приказ не пропустить немцев к железной дороге, девушки ценой собственных жизней выполнили его. Все пять девушек, отправившихся на задание, погибли, но погибли героически, за Родину.
Многие поколения, читая эту повесть Васильева, будут вспоминать героическую борьбу русских женщин в этой войне, будут чувствовать боль за прерванные ниточки человеческих родов.
«А зори здесь тихие...» — значительное по содержанию художественное полотно, произведение глубокого гражданского и патриотического звучания. В 1975 г. за эту повесть Б. Васильев удостоился Государственной премии СССР.