Непосредственно сценам казарменной жизни в повести отведено не больше пятидесяти страниц: это две сцены, рисующие будни полка, и большая сцена смотра полка корпусным командиром. С ними тесно связаны эпизоды, описывающие отношения Ромашова и его денщика Гайнана, а также важнейшая для идейного смысла повести сцена разговора Ромашова и Хлебникова. Именно в них ставится вопрос об отношении интеллигенции к народу. С этими сценами чередуется показ духовно убогого, затхлого быта провинциальной армейской интеллигенции. В сценах, воспроизводящих провинциальный армейский быт, Куприн обличает лицемерие, подражание высшим кругам буржуазного общества. В плане раскрытия духовной жизни интеллигентов писатель показывает отношения Ромашова и Назанского, Ромашова и Шурочки Николаевой, размышления Ромашова, в высшей мере склонного к мечтательности и самоанализу.
В "Поединке" показана вся служебная иерархия офицеров снизу доверху: ефрейторы, младшие офицеры, старшие офицеры, высший командный состав.
Куприн показывает, что большинство офицеров независимо от своих личных качеств всего лишь послушное орудие бесчеловечно-категорических уставных условностей, жестоких традиций и обязательств. Пошлость, грубость, пьянство в среде офицерства, насилие и дикость в отношении к солдатам, забитость и унижение солдатской массы - все это оказывает губительное давление на сознание, характеры героев повести.

Кастовые законы армейского быта, осложненные материальной скудностью и провинциальной духовной нищетой, производят мощное воздействие. Автор подчеркивает интеллектуальную бедность офицеров царской армии. Офицер Веткин говорит: "Да и вообще в нашем деле думать полагается". Все, что выходило за нормы военного устава, все это вызывало насмешку "господ офицеров". Им казалось, что сама мысль есть уже нарушение служебного долга. Вместо предполагаемого изучения военной науки офицеры увлеклись внешней муштровкой солдат. Например, солдаты капитана Осадчего на смотру очень высоко поднимали ногу вверх и эффектно, с силой бросали ее на землю, но они совершенно не знали, как вести себя в бою во время неожиданных кавалерийских атак. Весь полк провалился на смотру, когда его стал ревизовать генерал.
Круг интересов "господ офицеров" очень узок. В офицерском собрании они занимаются только карточной игрой и вином, после чего едут в публичный дом. Балы не приносили никакой радости. Дикое понятие о воинской чести, уверенность в своем мнимом превосходстве над всеми, кто не носит офицерский погон, - все это приводило к разжиганию беспричинной вражды ненависти ко всем штатским, которых офицеры презрительно именовали "рябчиками", "штафирками". Для офицера считалось молодечеством изругать или побить ни с того ни с сего штатского человека, потушить об его нос зажженную папиросу, надвинуть ему на уши цилиндр.