Глубокой индивидуализации в изображении героев "Поединка" Куприн достигает благодаря портретным характеристикам, роль которых очень велика, т.к. кроме Ромашова мы ни о ком из героев ничего не знаем. Через тонко обрисованный психологический портрет раскрывается внутреннее состояние героя в определенный момент его жизни.

Портрет героя очень часто дается постепенно, для того чтобы лучше показать его внутреннее состояние. Например, о Ромашове мы узнаем вначале только то, что он служит второй год в полку. Затем дается несколько штрихов: "Он был среднего роста, худощав, и хотя довольно силен для своего сложения, но от большой застенчивости неловок". В портрете нет подробных описаний, но зато подчеркнуты две детали в облике героя: большая физическая сила и застенчивость. Внутреннюю взволнованность героя и желание понять окружающий мир раскрывают такие портретные детали, как бледное лицо, близорукие глаза, растерянность и неловкость, способность краснеть даже перед самим собой. Через портрет Шурочки Николаевой автор передал всю внутреннюю противоречивость характера героини. Ромашов описывает ее прелестной дамой, но в этой же сцене она "вдруг расплакалась злыми самолюбивыми гордыми слезами" и "глаза ее еще сверкали злобным, страстным огоньком". Через восприятие Ромашова рисуется портрет героини, внешне привлекательной, но внутренне холодной и эгоистичной. Контрастными чертами описывается Бег-Агамалов. Вначале автор любуется восточной красотой его лица, артистическим умением держаться в седле, его силой и ловкостью. Но далее мы видим Бег-Агамалова совсем иным. После рубки чучел "сияющая улыбка" мгновенно сошла с его лица. "Он тяжело дышал, и весь он в эту минуту, с широко раскрытыми, злобными глазами, с горбатым носом, и с оскаленными зубами был похож на какую-то хищную, злую и гордую птицу". Есть в повести портреты, построенные на приеме контраста, например, портрет поручика Олизара. "Олизар - длинный, тонкий, прилизанный, напомаженный - молодой старик, с голым, но морщинистым, хлыщеватым лицом…"

Эпизодические лица в "Поединке" характеризуются жестами, внешним обликом для раскрытия внутреннего состояния. В повести дан портрет капитана Световидова, которого только что "распекал" полковник Шульгович за растрату солдатских денег. "В переднюю вышел, весь красный, с каплями пота на носу и на висках и с перевернутым, смущенным лицом, маленький капитан Световидов … Глаза у него напряженно и конфузливо бегали и в то же время точно щупали Ромашова ". С помощью портрета автор подчеркивает изменение человеческих черт героя от соприкосновения с грубой и жестокой жизнью военных.