Героем "Поединка" выступает молодой офицер Юрий Алексеевич Ромашов, характер которого можно отнести к галерее "маленьких людей". Но Куприн находит в нем драгоценные человеческие черты, которые выводят его из замкнутого круга маленького мирка офицерских интересов. Характер Ромашова в повести дан в развитии, причем показаны разные этапы этого развития.
Жизнь разбивает маленькие иллюзии этого маленького человека. Вначале Ромашов мечтает о блестящей карьере и предполагает подготовиться для поступления в Академию генерального штаба. Он видит себя "героем". То он представляет себя военным шпионом, умирающим за интересы родной страны, то знаменитым полководцем. Это мечты молодого, интеллектуально слабо развитого человека. В действительности он должен исполнять обязанности младшего офицера, приготовленные к занятиям книги покрываются пылью. Ромашов, как и его товарищи, много пьет, его внешний вид вызывает смех.
Куприн раскрывает несостоятельность романтических представлений об офицере царской армии.
Однако Ромашов, терпя неудачу за неудачей в своей жизни, начинает задумываться над ее смыслом, он приходит к выводу: "Стало быть все-таки мое Я важнее всех этих понятий о долге, чести, о любви". Ромашов приходит к убеждению высокой ценности своего Я, но унизительный тон командира полка заставил почувствовать себя жалким маленьким школьником. "Где мое Я?-вдруг насмешливо пронеслось у него в голове.- Вот ты должен стоять на вытяжку и молчать".

От сознания своего "я" Ромашов идет к пониманию ценности "я" каждого человека. В отношении к солдатам духовный рост Ромашова прослеживается особенно отчетливо. Это один из важнейших компонентов в становлении его личности. Куприн строит рассуждения героя таким образом, что от отвлеченных мыслей о "я" - своем и всех людей - он обращается к живому человеку - своему денщику Гайнану, а через это живое звено - к солдату Хлебникову и ко всем солдатам.
Интересна следующая особенность: Куприн сталкивает Ромашова и Хлебникова всякий раз тогда, когда Ромашов сам оказывается униженным и оскорбленным, внутренне спускается до уровня несчастного солдата (сцена на плацу, на косогоре, возвращение Ромашова домой после позорного провала).
В Ромашове происходит глубокий душевный переворот. Он стал меньше пить, избегать общества офицеров, стал больше думать. Серые Хлебниковы для него стали живыми людьми со своими индивидуальными интересами, страстями, думами.
Ромашов стал задумываться над вопросом устройства человеческого общества, у него появились новые идеалы: "Все ясней и ясней становилась для него мысль, что существует только три гордых призвания человека: наука, искусство и свободный физический труд".
Теперь Ромашов собирается уйти с военной службы(хотя раньше мечтал о блестящей карьере), он думает о судьбе миллионов Хлебниковых, а не ценности своего Я. Новые идеалы героя вырастают из дум о судьбе народа и носят гуманистический характер.