ИРА ведёт родословную от "Ирландской Гражданской армии" Дж. Конноли и "Национальных волонтёров", военной организации при партии "Шин Фейн" основанной в 1905. ИРА - военная организация Шин Фейн, носит это название с 1919, когда "Ирландские волонтёры" были подчинены военному министру Ирландии.

В 1917-1920 ИРА ведут партизанские действия против англичан на территории Ирландии: предпринимают нападения на казармы, захватывают оружие.

В 1922 ИРА выступила против отделения Ольстера от Ирландии и развязала военные действия против правительств Британии и Эйре. 1922, лето - убийство Вильсона, военного советника в Ирландии. В 1922 Британское и Ирландское правительства подавили движение. Лидеры - О'Коннер и Меллоуз - расстреляны. В 1923-1932 ИРА в подполье.

В 1930-е предпринимает нападения на полицейские и судебные учреждения, богатых ирландцев, под лозунгом борьбы за республику. В 1935-36 ИРА проводит взрывную компанию против таможенных постов и полицейских участков, находящихся на Ольстерской границе. В 1936 объявлены вне закона, поводом чему было убийство в графстве Корк боевиком ИРА вице-адмирала Г. Соммервиля. В 1938 проводится террористическая кампания: в ночь на 28.11.1938 - взрыв дома близ Каслфина в графстве Донегон, 3 человека убито. На следующую ночь сожжено несколько таможенных постов. Накануне Второй Мировой войны в Ирландии распространяются идеи воспользоваться предстоящим военным конфликтом для завоевания полной независимости от Британии. Морис Туоми заявил: "Британия не должна получить помощи от Ирландии. Трудности Англии - шанс для Ирландии. Следующая война неизбежна, и Ирландия должна воспользоваться ею, сражаясь не за, но против Англии!". Накануне войны руководство ИРА разработало "План С", целью которого было достижение независимости Ирландией. В рамках плана 15 января 1939 публикуется (был также направлен Рузвельту, Муссолини, Гитлеру, Английскому и Ирландскому правительствам) ультиматум от подпольного республиканского правительства и ИРА (подписан Рассел Ш., Хейс С. и др.): "Правительство ирландской республики рассматривает находящиеся в Ольстере английские войска как враждебную армию, требует их немедленной эвакуации и отказа английского правительства от вмешательства во внутренние дела Ирландии", с требованием ответа в течении 4 дней, иначе, говорилось в ультиматуме: "мы вмешаемся в хозяйственную и военную жизнь вашей страны, подобно тому, как Англия вмешалась в нашу жизнь". Удовлетворительного ответа не последовало, и с 17.1.1939 началась продолжавшаяся более 8 месяцев террористическая кампания. ИРА проводит серию взрывов объектов энергетики, связи, коммуникаций, городского хозяйства на территории метрополии (исключая Шотландию и Уэльс). В этих акциях участвовало до 1000 человек, было проведено 300 взрывов. Террор 1939 года проводился также с использованием бомб замедленного действия, закладывавшихся в посылки и чемоданы. В результате деятельности ИРА в 1939 погибло 7 человек и 137 ранено. Продолжалась с переменной активностью до осени 1941. С. Хейс, начальник штаба ИРА, возглавивший операции, расстрелян 8.9.1941, после чего ИРА прекратила активную деятельность.

Деятельность ИРА активизируется с 1954. В 1954, 1955 предпринимаются отдельные акции (нападения на военные казармы в Арборфилде (Англия) в 1955 и др.). В 1955 два депутата парламента от Шин Фейн были арестованы и лишены парламентских мандатов за нападение на военный склад. Социальная база протеста - рабочие, ремесленники, интеллигенция, служащие, батраки. Протест вызывала деятельность заполонивших страну англичан, захвативших господствующее положение в экономической и культурной сферах. Но англичан можно изгнать силой оружия, которое можно добыть на военных складах и в полицейских учреждениях.

ИРА начинает активную борьбу за воссоединение Ольстера с Ирландией с 1956, под лозунгом "Нанести поражение государству, армии, полиции и вспомогательным силам". Армейский Совет ИРА заявил: "Сопротивление британскому господству в оккупированной Ирландии вступило в решающую стадию". С 1956 проведено более 600 налётов. Объектами стали склады вооружения, радиостанции, таможни и полицейские учреждения на границе Ольстера. В 1957 англичане проводят массовые аресты. Прекращается кампания террора в 1959, официально о чём заявлено в феврале 1962.

В 1950-х, в отличие от 1939 года, гражданское население, военнослужащие и полиция Ирландии не подвергались нападениям. С 1962 руководство ИРА переориентируется на массовую деятельность.

В июне - июле 1969 происходят уличные столкновения между католиками и протестантами в Дерри и Белфасте. Для предотвращения кровопролития правительство Соединённого Королевства в августе 1969 вводит в Северную Ирландию армейские части. Первоначально масса католиков положительно воспринимала присутствие армии в Ольстере, но в скором времени армия была скомпрометирована пропротестантской позицией. Репрессиям были подвергнуты г.о. католики, зачастую без соблюдения формальных процедур. В 1970 ИРА раскалывается на две организации: "официальную ИРА" и "временную ИРА". Раскол произошёл по вопросу использования вооружённого насилия в политической борьбе. "Официальная ИРА" предполагала использование оружие только в целях самообороны. "Временная ИРА" ориентирвалась на ведение активной террористической деятельности, в т.ч. на территории Англии.