Стремясь изобразить жизнь во всех ее проявлениях, Куприн умеет завлечь читателя, он был мастером композиции.
Повесть имеет строгую композицию: действие развивается в одном направлении последовательно, с постепенным нарастанием событий, что делает повесть динамичной, насыщенной драматизмом.

В основе "Поединка" своеобразный прием - двуплановость: план реальной жизни и план мечты. Этот прием усиливает остроту конфликта, лежащего в основе сюжета: столкновение живой личности с провинциальноц армейской средой; грубая армейская действительность и подпоручик Ромашов, гуманность, честность и мечта о высоком идеале, романтичность которого находится в кричащем противоречии с этой действительностью.
Контраст мечты и действительности выражен внутри сюжета (Ромашов любил ходить на вокзал, где видел хорошо одетых господ - кусочек недоступного мира, где жизнь - вечный праздник и торжество).

Конфликт развивается с первой главы повести. Конфликт между бесчеловечным, жестоким и гуманным. Присутствуют две сюжетные линии: служебная - Ромашов - господа офицеры - солдаты - и психологический - линия Ромашова как личности. Сюжетные линии переплетаются между собой, дополняя и раскрывая друг друга. Двум сюжетным линиям соответствуют и две кульминации: первая - парад и встреча с солдатом Хлебниковым, после которой Ромашов переживает глубокий душевный кризис; вторая - приход Шурочки к Ромашову. Далее наступает развязка - поединок, являющаяся общей для обеих сюжетных линий.